Samuel J. Palmisano, som avgår som IBMs chef, utformade fyra frågor som knuffade fram det stora företaget steget före konkurrenterna.
IBMs obevekliga framsteg under det senaste decenniet är en strategi som har varit allt annat än konservativ. Företaget tog bort miljarddollarföretag. Det valde högre vinstmarginaler över företagets storlek och expanderade aggressivt utomlands, sökte försäljning, billig teknisk talang och snabbare organisatoriska reflexer.
En stor del av detta kan krediteras Samuel J. Palmisano, som avgick i dagarna, efter nästan ett decennium som vd. Under hans tid har IBM varit ett praktexempel på hur man driver förändring i ett stort företag - när så många studier för företagsinnovation fokuserar på nystartade företag och entreprenörer.
Samuel J. Palmisano säger att hans vägledande ram i grund och botten är fyra frågor:
- "Varför skulle någon spendera sina pengar med dig - vad är unikt med dig?"
- "Varför skulle någon arbeta för dig?"
- "Varför skulle samhället tillåta dig att driva affärer i deras definierade geografi - i deras land?"
- "Och varför skulle någon investera sina pengar med dig?"
De fyra frågorna, förklarar han, var ett sätt att fokusera tänkandet och driva på bolaget utanför sin komfortzon och göra IBM dominerande igen.
Kombinering av forskning, specialiserad kompetens och sofistikerad teknik är receptet bakom IBMs Smarter Planet-initiativ som inleddes 2008. Det har nu mer än 2000 projekt över hela världen och tillämpar datorintelligens för att skapa mer effektiva system för allmännyttiga nät, trafikstyrning, matdistribution, vattenvård och hälsovård.
För Sam Palmisano är Smarter Planet-initiativet en återgång till IBMs rötter. Strax innan han blev verkställande direktör läste han tal och minnesanteckningar från grundaren Thomas Watson Sr. När Mr Palmisano var VD-assistent till John F. Akers, den dåvarande ordföranden, 1989 och 1990 hade han lunch med Thomas J. Watson Jr, en före detta ordförande, en gång i månaden. Watson senior och junior, säger han, definierade alltid IBM som ett företag som gjorde mer än att sälja datorer; de trodde att det hade en viktig roll att spela för att lösa samhälleliga utmaningar.
"Det är gammaldags, men det är motiverande", säger han.
Och det genljuder med ungdomarna IBM rekryterar nu för tiden, säger han. Ett par gånger om året talar Mr Palmisano till grupper av toppstudenter som IBM försöker anställa till sina forskningslaboratorier. Planen, säger han, är att IBM är en plats där man kan göra en skillnad och göra djup vetenskap.
Mr Palmisanos vädjan till unga teknologer är bara ett exempel på ett svar på en av hans fyra frågor. Alla fyra, säger han, måste adresseras. Det Utmaningen går nu vidare till Virginia M. Rometty, som denna vecka blir den nionde VDn i bolagets 100-åriga historia.
Läs hela artikeln här